详细剧情：
美国弗吉尼亚州孔蒂柯近郊一处静僻的林区，FBI（联邦调查局）特工学校的女学员克拉丽斯·斯塔琳正独自刻苦训练，教官让她去杰克·克劳福办公室。克劳福是行为科学处负责人，他办公室墙上贴着的案情报道“比尔剥皮：第五人”赫然醒目，一幅幅少女被剥皮的照片惨不忍睹。克劳福知晓斯塔琳主修心理、犯罪学，成绩优秀，毕业后愿来本处工作，便请她协助破案。她的任务是向以“食人狂”著称的连续杀人犯、前精神病医生汉尼巴·莱克特展示问卷以套取线索：野牛比尔很可能曾是其病人。斯塔琳来到专关精神病犯的巴尔的摩医院。院长奇顿博士道破了克劳福用意：屡屡受挫后换位迷人小姐来谈心，这对八年未见女人的莱克特定会大有触动。他警告她不得靠近莱克特：1981年他乘看病解开铁嘴箍之机咬烂了护士的颌部和眼部。斯塔琳来到戒备森严的地下狱室，毗邻的狂人米格一见她便如饥似渴难耐地喘道：“我嗅到女人味了。”文质彬彬的莱克特据其临时证件断定她非FBI特工，斯塔琳坦承自己是学员并谦逊地说是来向他学习的。在其追问下她坦然复述了米格的话，莱克特随即报出她所用润肤霜的商标。斯塔琳注意到一幅佛罗伦萨大教堂的油画，他喟叹看不到风景，只能凭记忆画出细节。然而话题一转到问卷上他便说：“你很聪明，以礼貌换礼貌，这么问就不好了……比尔为何剥女人皮？用你的才智来征服我吧！”“这使他兴奋，多数罪犯喜欢保留战利品，你却把它们吃掉！”对话越来越不投机，最后他森然地说：“有人想分析我，我把他的肝当了下酒菜！毛丫头，飞回你的学校去吧！”斯塔琳路过米格的牢房时，只见他赤身露体，还谵妄地伸手抓她。莱克特见状忙把她叫回，连称无礼最可恶，他愿给她个机会：“察看你自己，找我的病人莫菲小姐。”
斯塔琳查不着莫菲下落，却从巴尔的摩电话簿上查到名为“你自己”的贮物库。她撬开锈死的铁门，在一辆轿车里发现一个女人装束的人体模型和一颗男人头。莱克特否认杀了那个叫拉佩的人，只说那是个初操此业的杀手转变的试验品。斯塔琳追问时他表示可助一臂之力，但得看比尔档案，还想远离奇顿和有个能看到树和水的窗户，最后他说比尔必在物色下一个特别的女子。果然，比尔在孟菲斯又诱掳了参议员露丝·马丁的独生女凯瑟琳并把她囚禁在地下室的枯井中。西弗吉尼亚州又发现一具女尸，克劳福带着斯塔琳飞去。途中他说死者失踪三日后遇害，没有强奸或受虐迹象。在其要求下斯塔琳分析了案情：凶手是白种男人，有固定住所，约三四十岁，喜欢丰满的女青年。尸检时斯塔琳观察到死者背部被剥去两块菱形的皮，在她坚持下还从死者喉咙里钳出一个虫蛹。斯塔琳向昆虫学家求教，得知那是骷髅蛾的蛹。骷髅蛾仅产于亚洲，在美国唯有人工饲养才能成活。马丁参议员在电视上恳请绑架者不要伤害她女儿，从现场遗留的背部被剪开的凯瑟琳上衣看这又是比尔所为。此事惊动总统，克劳福必须尽快侦办。他让斯塔琳把比尔档案交给莱克特并与其做交易：佯称如他能协助救出凯瑟琳，参议员同意将他移往纽约一处与公园毗邻的医院，可看书报和游泳。但他却要她投桃报李——讲述她童年最可怕的事。斯塔琳回忆起父亲的去世：母亲早逝，父亲是她心中偶像，但在她十岁那年父亲在追捕歹徒时被害。她到牧场与姨妈同住，两月后离开。作为报答，莱克特问受害女子是否体胖臀大，当听说拉佩嘴里有蛾时，他剖析说蛾的特征是变，虫变蛹，蛹变成美丽的蛾。比尔也想变性，可行变性手术的只有三间医院，比尔必定申请过但被拒。他幼时受过母亲虐待，这使他厌恶自己的性身份。奇顿窃听了这段对话，他告知莱克特他已与参议员联系过，FBI的许诺全是谎言。参议员可将他转到条件较好的监狱，但他必须提供绑架者的具体资料。老练的莱克特表示只能面告参议员。
在孟菲斯机场，口套塑罩的莱克特告诉参议员那人叫路易·弗伦，由拉佩介绍仅见过一面，两人是情人。马丁只问那人相貌和住址，莱克特便胡言乱语起来，交易就此中止。当晚莱克特被关在谢尔比县法院一个铁笼里。斯塔琳佯称已获奇顿同意，混进大楼。莱克特见面便直言：“人说咱们在相恋。”她趁势请他帮助找线索，他却说一切线索均在档案中。首要原则是简化问题，比尔杀女人满足何种欲望？贪念缘起于每日所见。他又问她为何逃离牧场，斯塔琳被迫重温往事：一晚她被惨叫声惊醒，发现姨父正在宰羊，她不忍羔羊被杀，抱起一只就跑，不久便被抓回并被送往孤儿院。莱克特为其真情打动，就在她要他说出比尔真名时奇顿进来带走了她。莱克特大喊：“羔羊不再哀号时请告诉我！你的档案！”斯塔琳挣脱警卫奔回铁笼取档案，交接间他首次抚摩了她的手。夜里莱克特为斯塔琳画像，两位警卫来送饭，莱克特残忍地杀死他们，巧妙利用电梯、枪声和换穿自己衣服的警卫尸体吸引了大批警察的注意，自己却扮作血肉模糊的受伤警卫被送出大楼，随后他杀死救护车上的人逃之夭夭。
斯塔琳反复思索莱克特的话，“每日所见”使她意识到比尔认识受害者，她决定去俄亥俄州贝维迪，从首位受害者裁缝芙瑞德丽卡着手调查。在其家中，一件连衣裙后背画有两块菱形，她猛然意识到比尔要用女人皮为自己缝制女装，他挑选丰腴姑娘把其饿瘦后再取皮。她打电话汇报自己的发现，克劳福从飞往芝加哥的飞机上回话说申请变性的人中有个詹姆·冈勃，此人两年前从海关提走一箱骷髅蛾毛虫，他住在芝加哥附近的卡留梅。克劳福指示她继续收集证据供定罪用。斯塔琳从芙瑞德丽卡好友处获悉死者曾为利普曼夫人干活，便又来到她家。开门的男人自称杰克·戈登，他说利普曼夫人两年前已搬走，然而她根据停在缝纫线团上的骷髅蛾断定他就是冈勃。她刚掏出枪，冈勃便不见了。她循迹下到地下室，发现了枯井中的凯瑟琳，随后又继续搜寻冈勃。冈勃熄灭了灯，通过红外夜视镜瞄准斯塔琳。一点轻微的响声促使高度警觉的斯塔琳猛然回头，连开数枪，终于击毙了这个恶贯满盈的杀人犯。
毕业典礼上斯塔琳拿到了结业证书和特工证。克劳福前来祝贺，一个电话又引开了她。“羔羊是否不再哀号了？”莱克特的声音使她惊异不已，“有你生活才更有味……我还要和老朋友共进晚餐，多保重！”戴着礼帽墨镜的莱克特转身消失在海地一个小镇的人流中。
