详细剧情：
在西西里岛的一个小渔村里，天蒙蒙亮，出海打鱼的渔民们从海上回来了。从卡塔尼亚赶来的渔商们勾结在一起，用低价收购渔民们用血汗、甚至生命换来的鲜鱼。码头上人声鼎沸，一片热闹景象。
瓦拉斯特罗家是一个人口众多的渔民家庭。老爷爷每天晚上带领着孙子们——恩托尼、柯拉、玛凯仑乃、乔瓦尼和阿里费奥——出海去打鱼。孙女玛拉、柳奇亚、丽亚和她们的妈妈留在家里干活：织补渔网和操持家务。每到风雨之夜，妈妈就为公公和儿子们担心，并且忘不了丈夫死在海上的往事。
恩托尼在大陆当过多年的兵，见过世面，他对以拉依蒙德和罗连佐为首的一伙渔商恨之入骨，一心想发动渔夫们团结起来赶走他们，然后自己把鱼贩运到卡塔尼亚去。以瓦拉斯特罗爷爷为代表的老渔民们都不赞成恩托尼的激进思想，他们满足于现状，生怕小伙子们不知轻重起来闹事。
事情还是闹起来了。恩托尼在渔市上愤怒地揭发了渔商罗连佐的剥削行为，把他的秤扔到海里去。渔民们群起响应，纷纷加入反抗的行列。以唐·沙利瓦脱尔巡长为首的警察们赶来镇压了渔民们的反抗，恩托尼等一批小伙子都被关进了监狱。
老奸巨猾的拉依蒙德认为用温柔政策要比暴力镇压更对自己有利，便把年轻渔民都放了出来。恩托尼出狱后决定带头独立经营。他对渔民们说：“无论花多大代价，咱们都得结束这种受渔商们剥削的局面了。只要咱们当中有人先独立地干起来，等其他人的胆子慢慢大了，就会学咱们的样。”他进城去把房子抵押给银行借了一笔钱，发动全家把打来的鳁鱼腌好，以便自己运到城里去卖。瓦拉斯特罗家的小伙子们开始做起美梦，蛮以为很快就会发财致富，不仅可以还清旧债，还能娶上老婆，姑娘们也有希望找着理想的丈夫了。
一切似乎进行得十分顺利。女人们买来几百公斤大盐忙碌地把男人们打来的鳁鱼腌好。恩托尼发现本来对他的殷勤爱理不理的涅达也对他热情起来了。
然而好景不长。就在瓦拉斯特罗家第二次出海的时候，海上刮起了大风。他们的渔船被风浪击碎，全部渔具都丢个精光，只拣了条命回到岸上。恩托尼还没有来得及卖出腌鱼便失去了生计。弟兄几个整天在外面寻找工作，但没有人肯雇用他们。渔商们乘机用低价买走了他们的腌鱼。
恩托尼从银行里借的钱到期了。一贫如洗的恩托尼只能眼睁睁地看着银行派来的人们根据法院的判决没收了他的房子。
被厄运打击得失魂落魄的恩托尼整天在街上酗酒浪荡。他几乎和罗连佐打起来，因为后者用嘲弄的口气表示要雇用他出海去打鱼。恩托尼满腔怨恨，他发现渔民们根本不承认他当初是为了大家才去冒独立经营的风险的，如今他失去了一切，竟然没有人来帮他一把。
柯拉忍受不了贫穷的折磨，终于跟着一个来渔村招工的陌生人跑掉了。爷爷听到这个消息后，一病不起，被送进了医院。玛拉已经忍痛和自己的恋人石匠尼柯拉分手，柳奇亚则无耻地接受了巡长唐·沙利瓦脱尔的爱情，并且担当起为警察局监视恩托尼的任务。至于那个风骚姑娘涅达则嫁给了罗连佐，并且兴高采烈地去出席了拉依蒙德建造的两条新渔船的下水仪式。这一切都使恩托尼终于向命运屈服了。
在渔商们新成立的“渔业运转销售商行”门前，恩托尼带着他的兄弟们夹杂在一些打短工的渔民队伍时，等着进去登记为商行出海去打鱼。罗连佐笑嘻嘻地拍着恩托尼的肩膀对拉依蒙德说：“绵羊回到羊圈里来了。”
在暮色苍茫的大海上，恩托尼站在商行的渔船上使劲地摇着桨。他脸色严峻，充满了忧伤的表情。风鼓起船帆，驶向茫茫的远方。
