详细剧情：
在中学毕业的舞会上，准备去西伯利亚乡村当女教师的瓦尔瓦拉结识了刚从流放地逃回来的革命家谢尔盖·马尔蒂诺夫。两人一见倾心。他赞赏她意志坚强，不畏艰险，要去政治犯流放的穷乡僻壤献身教育事业的毅力和雄心；她敬佩他有坚韧不拔的革命意志和对美好未来的炽烈信念。他对她讲述了英国农民起义领袖布鲁斯观看蜘蛛锲而不舍地编织一再遭到破坏的蛛网的故事，这故事后来成为她终身的座右铭。第二天一早，谢尔盖又被捕了，再次流放他乡。
瓦尔瓦拉只身前往遥远的西伯利亚一个乡村。这里人烟稀少，村民粗野愚昧。到校当天，她即遇一个彪形大汉醉后在街上追打老婆。瓦尔瓦拉冲上前去一声大喝，竟然把大汉慑服了。然而，当她回到自己的宿舍时，却又一下子瘫软在床上，啜泣着叫起妈妈。
开学了，没有一个孩子来上学。面对着空荡荡的简陋教室，瓦尔瓦拉自言自语，大声地授起课来。意外地，竟有几个孩子在她身后的门口外搭腔了，原来是两个男孩和一个女孩——普洛夫、叶菲姆和杜尼雅。于是她开始了她的教学生涯的第一课。学校办起来了，三个学生变成了二十、三十、四十……原来，普洛夫是酒鬼沃劳恩的儿子。说来奇怪，沃劳恩自从打老婆被瓦尔瓦拉制止后，完全变成了另一个人，她对女教师毕恭毕敬。
这里是淘金地区。阔人们富得以烧钞票为乐，而杜尼雅一家却穷得连危房也无力修缮。瓦尔瓦拉闯进富农布柯夫的家中，当场制止了他们烧钞票的游戏。一些淘金者的自尊心被激发起来，他们解囊为杜尼雅修建起新房。村民们愈来愈爱戴女教师了，然而布柯夫对她的仇视也愈益加深。
普洛夫很爱学习，瓦尔瓦拉亲自送他去城里报考中学。虽然考试成绩优异，但是学校当局却以他是乡下孩子，不配与城里的有钱人家子弟共读为由不予录取。普洛夫哭了，女教师也流下了眼泪，她勉励他要坚韧不拔。
三年过去了。瓦尔瓦拉刚来时村外土丘旁那三棵小松树已经长大了，女教师也变得成熟了。一天，她日夜怀恋的心上人马尔蒂诺夫突来到她的身边。原来，他又是从流放地逃出来的。说不完的心里话，道不尽的思念情。她不悔自己所选择的职业和所走的路，他则把她视做自己的精神支柱，并对她讲述革命的故事和与列宁的相处。第二天，他们举行了结婚仪式。这可是全村的一件大喜事，大家都来庆贺、祝福。然而，天刚亮，宪兵又跟踪而来，带走了马尔蒂诺夫。真是：“来如春梦几多时，去似朝云无觅处！”
瓦尔瓦拉呻吟在痛苦之中，老乡们和全国人民同样呻吟在痛苦之中——第一次世界大战吞噬了多少无辜的黎民百姓，多少人失去了自己的亲人！
又是三年过去，十月革命成功了！普洛夫要去学习深造的宿愿也终于可以实现了。瓦尔瓦拉送走了自己的学生，却迎来了奄奄一息的丈夫。原来，他当上了红军政委，在战斗中身负重伤。他终于没有能够战胜死神。她把他埋葬在土丘旁的三棵大松树下，如今，它们就在村边上了……随着苏维埃政权的发展和村镇建设的不断扩大，它们又处在村中心了……
布柯夫对苏维埃政权的仇恨也在发展，他决定进行阶级报复，杀死瓦尔瓦拉并放火烧掉学校。瓦尔瓦拉在晚间批阅作业的时候，发现学生——布柯夫的儿子在作业本上向她传递这可怕的消息。一阵恐慌之后，她镇定下来了。她不能坐以待毙，她要找他们，当面戳穿卑鄙的阴谋。在门外，她竟又意外地发现叶菲姆等人在保卫她。瓦尔瓦拉径直来到布柯夫的面前，义正词严地对他说：“你们杀死我无济于事，除非把我教过的学生全部杀光。他们都愿意跟我走！你们要烧学校，也是枉费心机！苏维埃政权会保护我！”布柯夫举斧朝瓦尔瓦拉砍去。千钧一发之际，沃劳恩冲进来扼住了布柯夫的喉咙。叶菲姆在搏斗中遭敌人枪击，牺牲了。瓦尔瓦拉只是受了点伤，她踉跄地走到丈夫的墓前，昏过去了。
若干年又过去了。三棵松树和谢尔盖·马尔蒂诺夫的坟墓如今已是城市公园里的凭吊处，原来的乡村小学发展成为市立中学，瓦尔瓦拉也红颜暗老白发新，成为校长了。来上学的孩子差不多都是她的学生的第二代子女了。其中，叶菲姆的儿子谢尔盖就是一个。他跟牺牲的父亲长得一模一样，卷卷的头发，调皮而又倔强，并且还想实现父亲未能实现的渴望——当一名飞行家。有一天，谢尔盖在课堂上调皮，险些打了老师，教职员工们提出要开除他，然而瓦尔瓦拉不以为然。她认为不应只采用旧的惩戒方式，主张育人先育灵魂，对待犯错误的孩子，应启发他们的自尊自爱。她决定给谢尔盖三天时间进行反省检查，否则便取消他代表学校去参加滑翔比赛的资格。正当她向谢尔盖宣布这一决定时，普洛夫意外地出现在她面前。原来，已是科学院院士的普洛夫是路经故里，特意中途下车来看望老师。瓦尔瓦拉抓住有利时机，在普洛夫的配合下成功地对谢尔盖进行了教育。普洛夫由瓦尔瓦拉陪同着参观了无法与昔日相比的校舍。他们共同回忆了许许多多的往事。于是，每年举行一次校友会的想法产生了：自1932年起，人数年年都在增加的校友从祖国的四面八方前来聚会。
1941年战争爆发后，校友会不能举行了，然而瓦尔瓦拉却从各个战场雪片似地接到学生们的来信。他们向她汇报自己的战绩和生活状况。杜尼雅的女儿丹娘在战场上立功了，报纸上登出了她的照片。瓦尔瓦拉幸福而又自豪，尽管自己没有儿女，却有使她骄傲荣耀的学生。一天，她从广播里听到了自己的名字——党和政府为表彰她的工作授予她列宁勋章！在克里姆林宫的授勋会上，她还遇上飞行员谢尔盖也来接受勋章。
卫国战争胜利了。1945年的校友会如期举行。不同年龄的校友纷纷赶来赴会，他们中间有军阶各异的军人，有学者、科学家，自然也有教育工作者……学生们问候瓦尔瓦拉，向她致谢！瓦尔瓦拉把在战争期间由普洛夫送来读书的小女儿小瓦尔瓦拉介绍给谢尔盖。他们在音乐声中翩翩跳起华尔兹。小瓦尔瓦拉对谢尔盖说，她决定到一个遥远偏僻的集体农庄去当女教师，谢尔盖表示赞许。
女教师望着他们，望着她所教过的众多学生，回忆自己走过的路，她沉浸在桃李满天下、后继有人的幸福之中。
