第1章：入狱
肖申克监狱是位于美国缅因州的一所重刑犯监狱，里面关押的大多是被判无期徒刑的犯人。典狱长诺顿（鲍勃·冈顿饰）表面是个虔诚的天主教徒，内心实则是个冷酷的恶魔。警备队长海利（克兰西·布朗饰）就是典狱长的打手。两在在肖申克监狱实施残无人道的管理，在押犯的任何一点小错，都可能招来杀身大祸。
瑞德（摩根·弗里曼饰）在肖申克监狱蹲了二十年，自从1927年因谋杀罪进来以后，他就一直呆在这里，没有转到其他监狱。也是因为这个原因，他在肖申克里有着自己的一套人脉网络，能从监狱外得到任何想要的东西。这也让他成了监狱里最受欢喜的人，时常有人请他从监狱外带物品，他则从中提成。监狱看守收了瑞德的好处，只要不是违禁品，对他的行为也就睁一只眼，闭一只眼。
按监狱的惯例，每到关押年数是十的倍数，犯人就有机会向假释委员会申请假释。1947年春，瑞德第二次踏进委员会办公室，又见到了那几个脑满肠肥的官僚。可不论他如何悔罪，发誓改过自新，申请还是被驳回。他略带失望的回到关押区，在放风的大操场上碰到了几个同病相怜的老哥们。在监狱的枯燥时光里，幸亏有这些老朋友才不至于无聊。
不一会，监狱的警报响起。操场上的犯人都向正门跑去，争着想看看新来的犯人长什么样。监狱的大客车停在正门的铁丝网外，车上的犯人鱼贯而出。最后下来的人，与其他犯人很不一样，举手投足之间带着富贵之气，吸引了瑞德的注意。
他叫安迪（蒂姆·罗宾斯饰），一名很成功的银行家，因妻子与俱乐部的高尔夫球教练通奸而枪杀两人。虽然他在法庭上声称，当晚喝多之后曾有这个念头，发现教练不在家，他就把枪丢进河里，回家昏睡了一夜。但这个说辞未被法院采信，现场的轮胎印、鞋印、散落子弹上的指纹、死者身上子弹的口径，条条证据都指向安迪。而且安迪丢弃枪支，使鉴证人员无法比对弹道，也成了定罪的参考依据。所以安迪身背两项一级谋杀，被判处两个无期，只怕要永远呆在监狱，永无出头之日。
新犯人的第一晚是最难熬的。在经过典狱长训话，冲洗全身，洒除虱粉后，拿着监狱配发的囚衣、圣经，赤裸着走过两边关押着犯人的走廊，才能到自己的监室。熄灯后，一片黑暗和寂静，往往让意志薄弱的新犯人无法控制情绪，濒临疯狂。一名新囚因嚎啕大哭被警备队长海利一顿毒打，拖到医务室后又无人救治，第二天就咽了气。瑞德很诧异，安迪一晚都一声不吭。清晨站在走廊接受狱警点名时，他的脸上也没有表现出恐惧。
最初，安迪心事重重并不怎么与人交流。直到一个月后，他找到了瑞德。安迪痴迷于地质学，想买一把地质锤。瑞德照例提成，顺便他还警告安迪，要当心以包格斯（马克·罗斯顿饰）为首的几个鸡奸犯。另外监狱经常会突击检查，如果搜到地质锤，瑞德可不希望安迪把他供出来，否则安迪以后一辈子都别想在监狱买到东西。
几天后，地质锤混在狱外清洗的大批床单里进了监狱，负责分配干净床单的人又转交给瑞德。瑞德原本担心地质锤会被安迪用来伤人或越狱，等他看到实物才放下心来。这巴掌大的小锤子，一头尖一头平，用它挖穿监狱墙壁，只怕要几百年。最终，小锤子通过负责分发书籍的老布（詹姆斯·惠特摩饰）到了安迪手里。能在监狱里有一个爱好，也算是件好事。
