详细剧情：
1939年秋天，因酒后自卫杀人而被判刑的汤姆·乔德在服刑四年后被假释出狱。在返回俄克拉荷马州老家的途中，他遇见了邻居凯西和穆利，得悉家乡因尘暴成灾，地主把地卖给了城里的地产公司，全家已被迫搬到一人鳏居的约翰叔叔那里去了。汤姆回到家里，未及安顿，约翰叔叔也接到了必须次日搬走的通知。于是乔德全家12口连夜把家什装上一辆旧卡车，带上加利福尼亚州招收摘果工人的传单，向加州进发。临行时他们又带上了凯西。
通往加州的66号公路上挤满了满载行李和人的旧汽车，乔德家的汽车在失去土地的农民们组成的迁徙洪流中蹒跚前进。傍晚，全家人在树林里过夜时，爷爷经不起劳顿，再也没有醒来。
越过州界后，汤姆忽然想起他作为假释的犯人离开本州是违法的，心里不免紧张。但一路上艰苦而新鲜的宿营生活，道听途说的关于加州“天堂”的传闻，加上妹夫康尼弹得一手好吉他，使汤姆的心情变得欢快起来。
长途跋涉把奶奶又累断了气，弱智的哥哥诺亚在进入加州后的第一站宿营时走失了。又听说加州的摘果季节已经结束，找活儿的人都到南边去了。身上带的钱已快用完，正在一筹莫展之际，有包工头前来招工。汤姆正要上去报名，却有个青年出来指称这个包工头是专门盘剥穷人的骗子。结果引起一场斗殴，汤姆和凯西都加入了，把支持包工头的警察打昏在地。凯西让汤姆赶快躲藏起来，自己出面应承一切，结果被警车带走了。警察憎恶饥民闹事，准备唆使暴徒来砸营地。汤姆闻讯赶紧回来要大家转移。这时发现康尼已独自溜走。妈妈埋怨汤姆不该惹事，决心今后要牢牢管住他。
乔德家的破卡车继续开行。一路上地边尽是“不雇工人”、“严禁入内”的牌子。偏偏轮胎又放了炮，只得停下修理。妹妹萝莎珊又快要分娩了。这时又来了招工的人，说往北40英里有个胡帕尔牧场要招雇摘桃工人，希望汤姆全家都去，那里可以提供食宿。全家人一听说，不禁兴奋异常，立即动身。
车子开到牧场大门前时，汤姆发现那里气氛紧张，场门口戒备森严，路旁有几十个季节工，神情严肃。乔德家进去后登记了人数，被分配进一间又脏又乱的房子住宿，并要求立即上工。一天下来，全家人个个累得腰酸背疼，但总算吃上了一顿饱饭。晚上，汤姆想外出走走，却被门卫拦住。他隐约听到远处有吵闹声，便钻出铁丝网去看热闹。在场外他碰见了已出狱的凯西，才知道原来是牧场的季节工在举行罢工，他们一家实际上是在扮演工贼的角色。这时牧场的打手突然对罢工工人发动了袭击，混乱中凯西被打死，汤姆也受了伤。他急忙溜回住处，带领全家连夜逃出了牧场。
乔德家在绝望中再次逢生，他们找到了国家农业部办的一个永久性营地。那里设施齐全，不受骚扰。汤姆又在附近农户找到了工作。全家暂时安顿了下来。
然而好景不长，在营地周末开舞会之际，当地的恶势力借故生事，引起争斗，并扬言要抓人、烧房。汤姆挺身而出，勇擒暴徒首领，平息了事端。但警察局站在暴徒一边，前来营地逮捕带头抗击暴徒的分子，汤姆被迫逃亡。汤姆的母亲知道，她的儿子将是一去不返了。
第二天清早，乔德家又装车出发了。
拍摄之前，大制片人扎努克曾派卧底乔装深入移民营一探究竟，想看看约翰斯坦贝克有关肮脏与不公的描述是否夸大其词，结果他惊诧于发现作者其实已经收着在写了。可即便如此，愤怒葡萄仍被斯大林禁止在苏联上映，因为它竟然展示了最穷困的美国人都能拥有汽车！……应该说后面一点绝不仅仅是个政治笑话。即使完全抛离意识形态，单纯以域外特别是亚非拉第三世界观众角度去看，“最穷的美国人却拥有汽车”这一点也足以构成与影片本意相悖的认同疏离。如果要列出一个有哪些好莱坞不适于去表现的普世题材名单，“贫穷”绝对首当其冲！
在饥饿和强权面前，底层人民只有在不停地迁徙、被驱逐中逐渐看清现实，埋下革命的种子。母亲是影片的核心，是大家庭的支柱，她用积极的生活态度激励着所有人，在舞会上听儿子唱红河谷给她时的眼神闪烁着激动又难过的复杂情绪，真是平凡又伟大坚毅的母亲。影片的用光非常棒，很大程度提升了整体层次感。
约翰·福特作为西部片大师，不拍西部片的时候，就在拍奥斯卡影片。 约翰·福特从来不标榜自己的“电影艺术”，但娴熟的技艺、独到的洞察力，让他在拍这部社会写实片的时候，发出了沉重浑厚的呐喊。