详细剧情：
1901年。维多·安托里尼的父母和兄长被当地教父西西奥杀害，他乘船逃离西西里，来到纽约，时年9岁。过海关时，移民局官员以“科莱昂”（其家乡地名）为他登记，从此他改名维多·科莱昂。
1958年。在内华达州塔霍湖旁迈克尔的豪华宅邸里，迈克尔为儿子安东尼举行的首次圣餐仪式正在进行。参议员帕特·吉尔里当众感谢迈克尔以他儿子的名义对州立大学的慷慨捐助。随后两人及其助手回到内室进行肮脏的交易，他们讨论了为拉斯维加斯特罗皮加拉旅馆赌场发放营业许可证的问题。吉尔里要迈克尔给他25万美元现钞，外加科莱昂家族在本州四座豪华旅馆兼赌场总收入的百分之五。迈克尔断然拒绝，会谈不欢而散。接着奥拉来会见迈克尔，建议他跟其老板海曼·罗斯做笔大交易。罗斯是佛罗里达州的黑手党头目，与科莱昂家族向有勾结。当晚，迈克尔在卧室险遭暗算。他确信凶手一定藏在家族内部，深感处境危险，于是决定离开塔霍湖，将权力交给他最信任的哈根，并认其为长兄，由他负责处理家族的一切事务。
1917年，纽约小意大利区。维多·科莱昂已长大成人，有了家室。当地黑手党头目法努西横行霸道，人人惧怕。维多在一小杂货店当伙计，法努西硬把自己的侄子塞给店主，夺了维多的饭碗。一天，邻居克莱门查把一包手枪藏在他家里，从此两人相识，成为密友，结伙从事各种犯罪勾当。
1958年。迈克尔到迈阿密去海滨别墅会见罗斯，罗斯口蜜腹剑，正幕后操纵，企图枪杀迈克尔。迈克尔对此心中有数，但他未料到哥哥弗雷多也参与此事。一天，弗雷多接到奥拉的电话，询问有关彭坦格里（老科莱昂的朋友）与罗赛托兄弟打交道的情况。原来得到罗斯支持的罗赛托兄弟企图杀死彭坦格里，碰巧警察来到酒吧，他才免于一死。
参议员吉尔里在一家妓院嫖妓，一妓女在他的房间被杀，他有口难辩。哈根及时赶到为他掩盖，并让他到迈克尔家过夜，使他进一步受迈克尔控制。
迈克尔应巴蒂斯塔总统的邀请，以旅游和娱乐界代表身份到哈瓦那参加会议，在座的还有一些大公司代表以及罗斯，共商美古合作问题。会后迈克尔专程去给罗斯祝寿，途中他看到了古巴政局不稳的种种迹象。祝寿会上，他们与古巴人商讨接管当地赌博业。按计划，弗雷多携带200万美元赶到哈瓦那，交给迈克尔，准备送给古巴总统作酬金。但迈克尔考虑到卡斯特罗不久可能接管政权，不愿将现金交给总统，引起罗斯不满。迈克尔无意中听到弗雷多在哈瓦那曾会见奥拉，才知弗雷多暗通罗斯，并参与了罗斯暗杀他的阴谋。不久，奥拉被迈克尔的打手勒死，罗斯因中风住院，也差点被杀。但迈克尔念手足之情，原谅了弗雷多。巴蒂斯塔被卡斯特罗推翻，迈克尔逃出哈瓦那，返回拉斯维加斯。哈根告诉他，凯已经小产。
1918年，纽约小意大利区。维多试图说服法努西不要向他和克莱门查勒索钱财。法努西有纽约黑手党大头目的支持，又与警方有勾结，有恃无恐，傲慢地宣称，在他的地盘干事就要进贡。克莱门查主张如数交钱，维多则先礼后兵，不动声色地利用圣诞节万众欢腾的机会，将法努西枪杀。此后，穷人有难就来找他。他总是鼎力相助，使他在意裔穷人中威信大增。
1959年，首都华盛顿。迈克尔被参院有组织犯罪调查委员会召去听审。彭坦格里确信企图谋杀他的幕后指挥是迈克尔。一气之下控告迈克尔指挥了一系列黑手党的犯罪活动。可是当他看见在法庭上自己的哥哥（迈克尔从西西里弄来）坐在迈克尔身旁时，就改变了证词，使迈克尔侥幸逃脱了法律的制裁。
迈克尔与凯关系恶化，凯准备带着孩子离去，迈克尔爱子心切，不许他们离开，两人大吵起来。凯直言她没有小产而是人工流产。她说：“我们的婚姻也同样流产了，因为婚姻已被玷污，一切都该结束了。”迈克尔大怒，将凯逐出家门。
1920年代中。维多带全家回到西西里的科莱昂，受到乡民欢迎。他和教父马西诺一起去拜访西西奥。老黑手党头目让维多走近，维多乘机将他刺死，终于为死去的亲人复了仇。
在塔霍湖，迈克尔为母亲举行葬礼。康妮要求迈克尔允许她搬回家来照顾他的儿子，迈克尔高兴地答应了。迈克尔得知罗斯返回美国。经过策划，终于在迈阿密机场将罗斯枪杀。不久，彭坦格里在狱中自杀，弗雷多也被科莱昂家族的宿敌推入湖中淹死。
影片结束时，迈克尔孤独地坐在塔霍湖宅邸的门外，目视远方。
